当代考试中关于单词的测试来源于1926年第一次SAT考试，这是一个将近一百年前的古老的考试理念。1926年的SAT考试包含了33个基本的词汇填空考查。

这种单词填空题的考查模式是现在学生考试为什么热衷于背单词的原因。这种考试模式确实是主要基于记忆力的考查，如果考试中的单词都认识，就非常容易拿一个高分。

但是诞生于1958年的ACT考试并不认同SAT这种考查单词的理念。ACT认为简单地知道一个单词的意思并不能等同于掌握了这个单词。

比如，字典中“engender”的意思是“to cause”。但是如果一个学生只知道这个意思，下面这句话可能就会产生误解：

"The harsh professor _____ the sensitive student to cry.”

“engender”在这里的意思是介于“encourage”和“cause”之间。但是说一个教授“encouraged”（鼓励）学生哭会非常诡异。因此最好是说“harshness”本身让学生哭的。

而且，“engender”后面只能跟名词，因此下面这个说法是正确的：

“The professor’s harsh tone engenders a tense classroom atmosphere.”

可以看到，一个单词所处的上下文语境和这个单词本身的意思同样重要。ACT考试很早就认识到了这一点，SAT考试在2016年的改革中也认识到了这一点。

但是ACT对于单词的考查比上面这个例子中的情况更加微妙。知道单词本身的意思，尤其是备选项中单词的意思对于解题是至关重要的，但是仅仅知道单词意思又不够。ACT考试中的单词考查通常会在单词周围给出提示，这些提示就是上下文语境。换句话说，ACT考试对于单词的考查更注重考查单词所处的上下文语境而不是单词本身的词义。

为了说明这个问题，我们看一个ACT真题中对于单词的考查：

选项中比较难的单词是sound和intact，这两个单词的意思都是undamaged。total的意思放在四个备选项中似乎很搭，但是当把它代入原文语境就变成了“the feather is total”，很显然，这是错误的。因此我们需要知道这里sound和intact的意思都接近于whole，但是即便不知道，有上下文语境让我们做出这道题目。

再看一个有趣的例子，黄底加亮的单词是100%做对这道题目需要认识的单词。

对于这些比较难的语法题，考生需要知道emphatic的意思是“expressing something forcibly and clearly”才能够从选项中选出正确答案。备选项中只有asserts的意思接近，这两个单词意思的对应对于很多学生来说是比较难的了。

现在我们知道了，ACT考试对于单词的考查是非常具体的，而且着重于上下文语境的考查。总的来说，ACT单词考查有以下四个特点：

1、ACT只考查中等难度的单词，但是考查的很细。

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《ACT核心词汇精编》

就拿《ACT核心词汇精编》中的ACT单词来说，很多学生发现自己已经认识这些单词了，这是很好的事情。如果已经都认识了，也没有必要再去背更难的单词了。认识这些单词之后，要去复习，要去使用，要去大量阅读，并且在做题中把这些单词变成自己的。

ACT不会考查非常难的单词，比如abstemious，crepuscular，blunderbuss这样的单词，但是ACT会考查一些常见单词的细微差别，比如adhere，cumbersome，diffuse这样的单词。很多时候细微差别体现在常见词的多义，这个在第二点会详细说明。

2、ACT热衷于考查一词多义。

ACT酷爱考查常见单词的不是特别常见的意思，尤其是学术方面的意义。让我们看一个ACT真题中的例子。

首先，determined和critical是很常见的两个形容词，determined最常见的意思是“persistent”，critical最常见的意思是“disapproving”。但是这两个单词还有另外的，特别是在学术文章中的意思。比如determined还可以是动词determine的过去式，意思是“to establish something exactly”。比如下面这个句子：

“In the 16th century, Nicolaus Copernicus determined that the Earth revolves around the Sun.”

determine的这个意思在ACT考试中多次出现过。

相比之下，critical一直是形容词（绝大多数“al”结尾的单词都是形容词），但是依然有多个语义。critical最常见的意思是“disapproving”，用来描述一个人。critical在学术方面的意思是“to an analysis or explanation of something”，比如下面这句话：

“The scholar’s critical analysis of Macbeth shows that Macbeth’s greed is the main cause of the play’s events.”

在ACT考试中一个重要的技巧是使用隐喻的方法来思考不认识的单词。比如单词cumbersome本意是“large or heavy and therefore difficult to carry or use”，但是在ACT真题中最常见的意思是“slow or complicated and therefore inefficient”。

我们看一个ACT阅读真题中出现过的例子：

假设我们知道这道题的答案是F，但是我们并不知道self-absorption的意思，只认识absorb是吸收“to soak up or take in”，self当然是每个人都认识的。

如果我们用隐喻的方法来理解absorb—吸收感情或者思想，而不仅仅是理解成海绵吸收水那种意思，那么不难猜出self-absorption的意思是”being absorbed by oneself and not focusing on anything external”。

这个方法可以广泛用于ACT考试的单词理解。

3、ACT考试爱习语。

ACT考试尤其是阅读部分会出现很多习语，习语的意思和词组字面意思有所不同。比如“bite the bullet”的意思是咬紧牙关做一件困难的事情，和bite还有bullet都没有关系。

近来ACT考试中最常见的习语有以下这些：

•   hush-hush: secret

•    under wraps: secret

•    streak past: go past quickly

•    came about: happened

•    in the midst: during

•    sheds light on: reveals, explains

•    ill at ease: uncomfortable (mentally, not physically)

•   dwell on: focus on for longer than necessary

•   against the clock: under time pressure

•   stumbled upon: discovered by accident

学习习语是非常困难的，因为英语中的习语数量实在太多了。幸运的是，ACT考试中涉及到的习语都是最常见的那些，因此学习习语的最好方法就是广泛的阅读。

4、ACT考试中有很多科学词汇。

很多学生（尤其是偏向于文科的学生）对ACT科学考试非常恐惧，这个恐惧主要来源于两点：一、不认识科学单词；二、对ACT科学考试太多误解。

因此对于高中课程中没有学习物理、化学和生物的学生，准备ACT考试的时候一定要去了解一下基本的科学单词。

利用闲暇的时间读一些科普杂志也是非常好的主意，比如Scientific American，Popular Science，Discover。

因此对于国内的ACT考生，如果托福单词已经过关（比如说托福已经考了90分以上），那么背单词的压力其实是很小的。

《ACT核心词汇精编》是整理了能够搜集到的六十多套ACT真题中的单词，去掉了托福考生涵盖的基础单词，然后又剔除了只出现过一两次的生僻词，将单词量压缩到了一千个出头，大大降低了学生背单词的负担。

我一直主张背单词应该快速、重复，在整个ACT考试的备考过程中背单词时间不宜占比过重，这本单词书的编撰目的就是让学生能最快速高效率地掌握ACT考试需要的单词。然后把精力放到对题目的研究和考试策略上面。